La formation d'une habitude prend en moyenne entre 59 et 66 jours, selon une étude de l'University College London, mais cette durée varie considérablement (de 4 jours à 335 jours). Contrairement à la croyance populaire des 21 jours, issue d'une observation non scientifique, cette fourchette reflète mieux la réalité. L'automaticité d'une habitude suit une courbe asymptotique, où l'effort perçu diminue rapidement au début, mais où la durabilité s'installe plus tardivement.

Trois facteurs influencent davantage la durée que l'effort fourni : la stabilité du contexte et du déclencheur, la complexité de l'action et son placement dans la journée. Une routine nécessite souvent plus de temps que prévu pour devenir naturelle, surtout dans un environnement chargé.

L'étude de référence, bien que souvent citée, présente des limites : ses participants étaient jeunes et en bonne santé, et les résultats extrapolés au-delà de la période d'observation. Ainsi, une estimation réaliste se situe entre deux et cinq mois pour la plupart des comportements liés à la santé.