Visa et Mastercard sont des réseaux de cartes, et non les émetteurs de cartes ou les banques qui fournissent ces cartes aux consommateurs. Ils ne s'occupent pas non plus des processeurs de paiement qui gèrent les transactions sur les terminaux ou en ligne, ni de l'intégration des commerçants.

Leur rôle principal est de relier les titulaires de cartes et les émetteurs aux commerçants et aux acquéreurs afin de faciliter les transactions par carte. Ils exploitent l'infrastructure de télécommunication nécessaire au routage des messages de transaction, coordonnent le transfert de fonds et règlent les transactions entre les parties concernées.

En outre, ces réseaux définissent les règles qui régissent leur écosystème, y compris les procédures de règlement des litiges, et mettent en place des incitations pour encourager l'utilisation de leurs réseaux. Leur infrastructure est conçue pour être hautement sécurisée et résiliente afin d'assurer la fiabilité des transactions.